Qu’est-ce que le thé vert ?
Longtemps méconnu à côté du thé noir, c’est pourtant la première variété à arriver en Europe dans les bateaux des portugais et des néerlandais. Cependant le thé vert se conservant plus difficilement que le thé noir, plus adapté dès lors au commerce maritime à longue distance, ainsi qu’un changement des préférences des européens vers un goût plus corsé, surtout pour une consommation « à l’anglaise », avec du sucre et du lait, ont relégué le thé vert à une consommation plus confidentielle. Aujourd’hui, le thé vert connaît un nouvel essor dans notre pays.
Le thé vert est une variété de thé qui est consommé depuis des siècles, notamment en Asie, et est aujourd’hui apprécié dans le monde entier pour ses bienfaits pour la santé et son goût délicat. Mais qu’est-ce que le thé vert exactement ? D’où vient-il, comment est-il cultivé et pourquoi tant de personnes le considèrent-elles comme une boisson bénéfique ?
Origines et histoire du thé vert
Le thé vert trouve son origine en Chine, bien que le Japon ait également une longue histoire de consommation de cette boisson. La légende chinoise raconte que l’empereur Shen Nong aurait découvert le thé en 2737 avant notre ère lorsque quelques feuilles de théier se seraient déposées dans son eau bouillante. Intrigué par l’arôme qui en émanait, il goûta l’infusion et découvrit son effet stimulant et rafraîchissant.
C’est ainsi que le thé, et plus spécifiquement le thé vert, aurait pris une place importante dans la culture chinoise, non seulement comme boisson quotidienne, mais aussi comme remède médicinal. À travers les siècles, la consommation de thé s’est propagée au Japon, où elle a donné naissance à la cérémonie du thé japonaise, ou *chanoyu*, qui célèbre la simplicité et l’harmonie.
Aujourd’hui, le thé vert est cultivé principalement en Chine, au Japon, en Corée et dans certaines régions de l’Inde. Chacun de ces pays a développé ses propres méthodes de production et ses variantes, ce qui enrichit la diversité des saveurs et des bienfaits de cette boisson.
Le processus de fabrication du thé vert
Le thé vert provient des feuilles de la plante *Camellia sinensis*, tout comme les autres types de thé tels que le thé noir, le thé blanc et le thé oolong. La principale différence entre ces thés réside dans le traitement des feuilles après la récolte.
Le thé vert se distingue par le fait que les feuilles sont peu ou pas oxydées après la récolte. Ce processus de fabrication permet de préserver les catéchines, un type de polyphénols responsables des nombreux bienfaits pour la santé attribués au thé vert.
Voici les principales étapes de la production d’un thé vert de qualité :
- **Récolte** : Les jeunes feuilles de thé sont cueillies à la main pour assurer une meilleure qualité. La saison de récolte varie selon les régions, mais la cueillette du printemps, connue sous le nom de « First Flush », est généralement considérée comme la meilleure.
- **Flétrissage** : Une fois récoltées, les feuilles de thé sont laissées à flétrir pendant une courte période pour réduire leur teneur en eau.
- **Inactivation des enzymes (fixation)** : C’est l’une des étapes les plus cruciales dans la production du thé vert. Les feuilles sont chauffées rapidement après la cueillette pour stopper l’oxydation enzymatique. Ce procédé permet de conserver la couleur verte des feuilles ainsi que leur saveur fraîche. Le chauffage peut être réalisé à la vapeur (méthode japonaise) ou en faisant rôtir les feuilles dans des woks (méthode chinoise).
- **Roulement** : Après le chauffage, les feuilles de thé sont roulées pour libérer leurs huiles essentielles et former leurs formes distinctives (bâtonnets, spirales, perles, etc.).
- **Séchage** : Enfin, les feuilles sont séchées pour réduire leur humidité résiduelle et stabiliser leurs arômes.
Variétés de thé vert japonais
Le thé vert regroupe un vaste éventail de variétés, chacune ayant des caractéristiques uniques en fonction de son origine géographique, de la méthode de traitement et de la période de récolte. Voici quelques-unes des variétés les plus emblématiques des thés verts japonais :
**Le Sencha** : C’est le thé vert le plus populaire au Japon. Les feuilles sont récoltées au printemps et passées à la vapeur avant d’être roulées en forme d’aiguilles. Il possède une saveur fraîche et herbacée, avec des notes légèrement astringentes. Chez Shôbi, nous vous proposons deux variétés de Sencha : le Sencha Okumidori (qualité supérieure) et le Sencha Saemidori (qualité premium).
**Le Matcha** : Ce thé vert en poudre est également d’origine japonaise et est souvent utilisé lors des cérémonies du thé. Le Matcha est préparé en broyant les feuilles de thé finement à l’aide de meules en pierre. Sa particularité est que l’on consomme directement la feuille sous forme de poudre mélangée à de l’eau, ce qui en fait un thé très riche en antioxydants. Shôbi vous propose deux variétée de matcha : Asanoka (matcha cérémonial) et Okumidori (matcha prémium)
**Le Gyokuro** : Considéré comme l’un des thés les plus raffinés du Japon, le Gyokuro est cultivé à l’ombre, ce qui lui confère un goût umami très prononcé. Sa douceur et sa richesse en font un thé d’exception. Le Gyokuro de Shôbi a été sélectionné par un maître de Sencha-dô. Il est riche en umami et donne l’impression de boire un bouillon épais.
Les bienfaits du thé vert japonais pour la santé
L’une des principales raisons pour lesquelles le thé vert est tant apprécié est sans aucun doute ses effets positifs sur la santé. Riche en antioxydants, notamment en catéchines (et en particulier l’épigallocatéchine gallate, ou EGCG), le thé vert contribue à la lutte contre les radicaux libres, ces molécules instables responsables du vieillissement cellulaire et de nombreux problèmes de santé.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les bienfaits du thé vert, vous pouvez consulter notre article : « Bienfaits du thé vert« .
L’art de préparer et savourer le thé vert japonais
Si le thé vert est bénéfique pour la santé, encore faut-il le préparer correctement pour en tirer le meilleur parti. Contrairement au thé noir, qui nécessite une eau très chaude, le thé vert doit être infusé à une température plus basse (généralement autour de 70 à 80 °C) et pendant une durée plus courte (1 minute maximum). Cela permet de préserver ses saveurs délicates et d’éviter qu’il ne devienne amer.
De plus, la qualité de l’eau joue un rôle crucial. Il est préférable d’utiliser une eau filtrée, pauvre en minéraux, pour ne pas altérer les arômes subtils du thé. La beauté des ustensiles (théières, tasses, bols) que vous utiliserez pour la dégustation augmenteront aussi le plaisir de celle-ci. Retrouver l’artisanat japonais autour de thé chez Shôbi.
Conclusion
Le thé vert est bien plus qu’une simple boisson. Il s’agit d’un véritable trésor de la nature, offrant à la fois une richesse gustative et des bienfaits incontestables pour la santé. Que vous soyez novice ou amateur aguerri, prendre le temps de savourer une tasse de thé vert, c’est non seulement prendre soin de son corps, mais aussi de son esprit, en s’offrant un moment de sérénité et de plaisir.
